Kata è una sorta di combattimento immaginario che si esegue senza avversario, dove il karateka si esibisce in una miscellanea di concentrazione, respirazione ed esplosività, in una serie di tecniche di braccia e di gambe abbinate tra loro in precedenza.I kata sono di diversi livelli di difficoltà e vengono insegnati e fatti eseguire al Karateka in funzione del proprio livello di preparazione e grado.Nel kata nulla e` superfluo, solo un costante e serio allenamento puo` permettere al praticante odierno di capirne il significato intrinseco, ogni minimo movimento e` stato studiato dai grandi Maestri di Arti Marziali del passato che hanno saputo estrarre i principi fondamentali e le strategie dalla realta` dei combattimenti creando cosi` un concentrato di tecniche di studio. Il Maestro Funakoshi riteneva le caratteristiche dei due stili (lo shorei e lo shorin) in egual misura al miglioramento personale, nello stile Shotokan le due correnti sono entrambe rappresentate.
Una scuola di karate si caratterizza dell`insieme dei suoi kata. Contrariamente ad altre scuole che continuano a utilizzare de denominazioni usate a Okinawa, Funakoshi ha giapponesizzato le denominazioni classiche, che erano un misto di cinese e di dialetto di Okinawa. Cosi, quando lo stesso kata e` praticato nello Shotokan e in un`altra scuola, la sua denominazione e` doppia, cosa che causa spesso delle confusioni.

L`insegnamento e la trasmissione del karate sono avvenuti senza utilizzare la scrittura. Era anche generalmente proibito utilizzare la scrittura per fissare l`insegnamento ricevuto, e questo in tutte le forme di budo. E` per questo che i kata restavano nel campo della pratica fisica con un supporto orale.

G. Funakoshi insegno` nella sua scuola i quindici kata classici di Okinawa, ma scelse per ogni kata un`immagine rappresentativa, con ideogrammi che corrispondessero al sistema di pronuncia del nome giapponese, cosi la maggior parte dei kata dello Shotokan hanno un nome diverso da quello utilizzato nelle altre scuole, dove si praticano kata della stessa origine.